El mercurio está presente en la naturaleza desde siempre y, por la actividad volcánica, industrial o por la erosión, se libera al medio ambiente. En el agua, la acción bacteriana lo transforma en su forma más tóxica y pasa a los peces por la alimentación, acumulándose en su tejido graso. Dado que el pez grande (como el atún rojo, el tiburón, el pez espada, el lucio…) se come al pequeño, va acumulando mayor cantidad a lo largo de su vida.